El Mercosur es el resultado de un proceso de aproximación gradual entre Argentina y Brasil, cuyo primer antecedente se remonta a la Declaración de Iguazú, suscrita el 30 de noviembre de 1985 por los presidentes Raúl Alfonsín y José Sarney. En ella se manifestaba "la firme decisión política de acelerar el proceso de integración bilateral" y de "explorar nuevos caminos en la búsqueda de un espacio económico regional latinoamericano".
A finales de julio del año siguiente se firmaba el Acta para la integración argentino-brasileña, cuyo objetivo era propiciar un espacio económico común mediante la apertura selectiva de los respectivos mercados y el estímulo de la complementación entre sectores económicos específicos de ambas naciones.
El Tratado de integración
El 29 de noviembre de 1988 se firmó el Tratado de integración, cooperación y desarrollo argentino-brasileño. Este Tratado establecía una primera etapa con un plazo máximo de diez años para la remoción gradual de los obstáculos tarifarios y no tarifarios al comercio de bienes y servicios, la armonización de diversas políticas (aduanera, comercial, científica y tecnológica) y la coordinación de estrategias macroeconómicas a nivel fiscal y monetario. Las etapas posteriores implicaban la armonización de aquellas otras políticas necesarias para llegar a la conformación de un auténtico mercado común.
La estrategia de integración gradual fue radicalmente modificada con la asunción del presidente Menem, quien el 6 de julio de 1990 suscribió, junto con su colega brasileño, Fernando Collor de Mello, el Acta de Buenos Aires. En ella ambos mandatarios decidieron acelerar el proceso, comprometiéndose a la conformación definitiva de un mercado común para el 31 de diciembre de 1994, sobre la base de rebajas generalizadas y automáticas para la totalidad de los aranceles y la eliminación simultánea de barreras no arancelarias.
Ingreso de Paraguay y Uruguay
El 26 de marzo de 1991 se incorporaron los dos miembros restantes mediante la firma del Tratado para la constitución de un mercado común entre Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, que tuvo lugar en Asunción. Los objetivos, enunciados en el artículo 1, eran garantizar la libre circulación de los bienes, servicios y factores entre los países, establecer un arancel externo común, adoptar una política comercial asimismo común frente a terceros y coordinar las políticas macroeconómicas y sectoriales entre los Estados.
Con la firma del protocolo de Ouro Preto, el 17 de diciembre de 1994, quedó establecida la estructura institucional del Mercosur, que entró en funcionamiento el 1 de enero de 1995, bajo la modalidad de Unión Aduanera Imperfecta, como estadio previo al funcionamiento pleno de un mercado común. De esta manera, el Mercosur nació como un nuevo bloque regional que comenzó a interactuar, progresivamente, con otros pares como el NAFTA (conjunto de reglas que acuerdan los países de Estados Unidos, Canadá y México, para vender y comprar productos y servicios de América del Norte) o la Unión Europea.
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