Las relaciones entre los países de Europa Occidental y los países miembros del MERCOSUR tienen antecedentes políticos, económicos y culturales importantes. Países como Alemania, Inglaterra e Italia han mantenido vínculos importantes con Argentina y Brasil desde antes de la firma del Tratado de Asunción en 1991.
Con los países del MERCOSUR, la UE firmó a inicio de la década de los noventa Acuerdos Bilaterales de Tercera Generación, es decir que abarcan aspectos sustantivos más allá de lo económico y comercial, como la defensa del sistema democrático y de los derechos humanos; preservación del medio ambiente entre otros importantes temas políticos y sociales: República Argentina (1990); República Oriental del Uruguay (1991); República de Paraguay (1992); República Federativa de Brasil (1992).
La creación del MERCOSUR en 1991 despertó un nuevo interés de la UE en los países parte del acuerdo. Desde el inició formal de conversaciones entre ambos bloques las fechas claves en el proceso hacia una asociación interregional han sido:
FECHAS CLAVES EN LAS RELACIONES UE – MERCOSUR
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1992: Acuerdo de Cooperación Interinstitucional UE – MERCOSUR
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1995: Acuerdo de Cooperación Interregional UE – MERCOSUR
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1999: Primera Cumbre de Presidentes y Jefes de Estado del MERCOSUR y la UE. Río de Janeiro, 28-29 de Junio.
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2000: Inicio de las negociaciones de un Acuerdo de un asociación interregional.
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2002: Segunda Cumbre de Presidentes y Jefes de Estado del MERCOSUR y la UE. Madrid, 17 – 18 de Mayo.
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Fuente: Comisión Europea: "Unión Europea – MERCOSUR: Una Asociación para el Futuro" Montevideo – Uruguay 2002
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En 1991 se iniciaron las conversaciones oficiales entre la UE y el MERCOSUR. La UE creó un Comité Consultivo Conjunto de Asistencia Técnica e Institucional, para el asesoramiento del MERCOSUR. Este hecho evidenció el interés de la UE en fortalecer sus vínculos con los países del bloque suramericano.
El apoyo e interés que la UE ha demostrado, en la actualidad, por los países del MERCOSUR ha sido evidente. Prueba de ello, lo constituye el seguimiento y cooperación que ha existido con la región mercosuriana durante, la crisis política del Paraguay, la crisis económica de Brasil en 1999 y la crisis económica y política de la Argentina desde 1999 hasta la actualidad.
En la Cumbre Presidencial de Olivos (2002), por ejemplo, el MERCOSUR se comprometió en fortalecer instituciones como la Secretaria Administrativa y la eventual creación de una Institución Monetaria y un Tribunal Permanente de Revisión de Controversias. En este sentido, la UE ha destinado para el período 2000-2006 un monto de 250 millones de euros, distribuido de la siguiente manera:
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